Un groupe de chercheurs veut envoyer les éoliennes en altitude, pour profiter des vents intenses et ne plus gêner les riverains.

L¹énergie éolienne est actuellement la source d¹énergie qui se développe le plus rapidement. [Au niveau mondial, la puissance installée serait passée de 10 000 à 47 000 mégawatts entre 1998 et fin 2004.] La capacité de production éolienne mondiale atteint presque 50 000 mégawatts, soit environ l¹équivalent de ce que produisent 50 centrales nucléaires. Mais cette inépuisable source d¹électricité propre et apparemment sans danger pose néanmoins quelques problèmes. Les installations sont bruyantes, les turbines brouillent la réception de la télévision, et les éoliennes sont généralement considérées comme des horreurs qui défigurent le paysage et ne servent à rien lorsqu¹il n¹y a pas de vent.

Alimenter deux villes de la taille de Chicago Mais Bryan Roberts, ingénieur à l¹université de technologie de Sydney, en Australie, a une solution : au lieu de planter des éoliennes dans le sol, il n¹y a qu¹à les faire flotter dans le jet-stream [ou courant-jet, un courant aérien très rapide et constant qui ceinture la planète à une altitude comprise entre 4 500 et 13 500 mètres et court généralement d¹ouest en est ; il est souvent utilisé par les avions pour économiser du carburant]. Bryan Roberts s¹est associé avec trois autres ingénieurs pour créer à San Diego, en Californie, une start-up nommée Sky WindPower qui s¹est attelée à la conception d¹un engin baptisé Flying Electric Generator [FEG, générateur électrique volant]. L¹idée de Roberts est de faire flotter d¹énormes escadrilles d¹éoliennes dans le jet-stream, comme des cerfs-volants géants. Des vents pouvant aller jusqu¹à plus de 300 km/h feront tourner les pales des FEG, générant un courant électrique qui sera transmis le long de câbles ultrarésistants à des stations au sol reliées au réseau électrique. ³Avec 600 engins produisant 20 mégawatts chacun, explique-t-il, on pourrait alimenter en électricité deux villes de la taille de Chicago.² Sky WindPower envisage de fabriquer d¹ici à deux ans un prototype de 200 kilowatts et de le lancer dans le ciel d¹une région isolée des Etats-Unis, bien entendu avec l¹autorisation de la Federal Aviation Administration [pour éviter de perturber le trafic aérien]. ³Tous les plans sont prêts, précise Bryan Roberts. Nous avons déterminé la taille, le poids et le coût de l¹engin, et maintenant il ne nous reste plus qu¹à trouver 4 millions de dollars pour le fabriquer.² M B Popular Science CI - n° 775 - 8 sept. 2005