D'après une nouvelle recherche effectuée par une équipe de scientifiques financée par l'UE, une baisse du niveau des pluies acides est à l'origine de la couleur de plus en plus brune de plusieurs de nos lacs et cours d'eau. Selon l'hypothèse émise, le changement de la couleur de l'eau marque son retour à un état plus naturel.

«Une énorme quantité de carbone est stockée sous forme de dépôts organiques dans les sols et notamment dans les tourbières entourant une grande partie de nos eaux de surfaces dans des zones reculées», a expliqué Don Monteith du centre de recherche sur les changements environnementaux de l'University College de Londres (UCL). «Au cours des deux dernières décennies, une quantité croissante de ce carbone s'est dissoute dans nos rivières et lacs et a ainsi donné cette couleur brune à l'eau.»

Dans leur article publié dans la revue Nature, les chercheurs notent que de nombreuses explications possibles pour le changement de couleur de l'eau ont été présentées au fil des ans. «Certains évoquent l'intensité des activités anthropogéniques, que ce soit à travers des mécanismes liés au changement climatique, le dépôt de nitrogène ou des changements au niveau de l'utilisation des sols. Par voie de conséquence, ils suggèrent que les concentrations et flux actuels sont sans précédent», écrivent-ils.

Afin d'approfondir ses connaissances en la matière, l'équipe internationale de chercheurs a analysé des archives sur la composition chimique de l'eau de 1990 à 2004 dans 522 lacs et cours d'eau se trouvant dans des zones reculées de six pays d'Europe du Nord et d'Amérique (le Royaume-Uni, la Norvège, la Suède, la Finlande, les États-Unis et le Canada).

«Le réchauffement planétaire n'est pas le facteur dominant responsable de l'intégralité du processus. La diminution considérable des pluies acides depuis les années 1970 constitue en fait le vecteur le plus important», a déclaré John Stoddard de l'Environmental Protection Agency (EPA, l'agence de protection de l'environnement) des États-Unis. «Les concentrations en acidité et polluants dans le sol diminuent; ainsi, le carbone devient plus soluble, autrement dit une quantité plus importante se déplace dans nos lacs et rivières et se déverse dans les océans. D'une certaine manière, les eaux retrouvent leur état naturel, préindustriel.»

Toutefois, le professeur Stoddard recommande que davantage de recherche soit réalisée en ce qui concerne les implications de ce changement pour nos eaux. «Les voies environnementales de métaux lourds tels que l'aluminium et le mercure, par exemple, sont étroitement liées au carbone organique dissout. Il est cependant encore trop tôt pour savoir de quelle façon l'augmentation de la matière organique affectera ces composants toxiques.»

Les résultats auront également des répercussions sur les compagnies des eaux, étant donné qu'elles devront désormais éliminer cette couleur brune de l'eau potable en utilisant un équipement qui n'est pas conçu pour faire face à de telles concentrations de carbone organique dissout.

Le soutien de l'UE aux activités de recherche a été accordé par l'intermédiaire du projet Euro-limpacs (projet intégré pour l'évaluation des répercussions du changement climatique sur les écosystèmes européens d'eau douce), qui est financé au titre du domaine thématique intitulé «développement durable, changement mondial et écosystèmes» du sixième programme-cadre.

Pour de plus amples informations, consulter:
http://www.ucl.ac.uk
http://www.nature.com/nature