Une équipe internationale de chercheurs a mis en évidence un lien entre l'utilisation de sprays de nettoyage ménager et de purificateurs d'air et un risque accru d'asthme. Ces observations ont une implication pour les cliniciens, les autorités en charge de la santé publique et les fabricants de ces produits.

Ces travaux, qui ont été cofinancés par l'UE, sont publiés dans la revue American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine. D'autres recherches avaient déjà fait apparaître un niveau plus élevé de problèmes respiratoires chez les nettoyeurs professionnels, mais cette étude est la première à démontrer un effet similaire parmi le grand public.

Les scientifiques ont notamment utilisé les données de l'enquête européenne sur la santé respiratoire (ECRHS), une étude épidémiologique à grande échelle sur les maladies des voies respiratoires, qui a inclus 3 500 personnes dans 10 pays européens. Une étude de suivi, ECRHS II, a ensuite procédé à une évaluation de l'asthme, des difficultés respiratoires et des allergies et à une entrevue, durant laquelle il a été demandé aux sujets d'indiquer combien de fois par semaine ils utilisaient des produits de nettoyage.

Les chercheurs ont constaté que l'utilisation de sprays nettoyants à intervalles hebdomadaires au moins s'accompagnait d'un risque accru de symptômes asthmatiques. Le risque de contracter l'asthme augmentait en outre proportionnellement à la fréquence des nettoyages et au nombre de sprays différents utilisés. En moyenne, les personnes exposées régulièrement à des sprays de nettoyage étaient ainsi de 30 à 50 % plus susceptibles que les autres de développer l'asthme.

Cette corrélation subsistait par ailleurs lorsque les scientifiques excluaient les ménagères et les personnes occupant un emploi de nettoyeurs. Les produits qui semblaient exercer une influence particulièrement sensible étaient les purificateurs d'air, les nettoyants pour meubles et les nettoyants pour vitres.

«Nos conclusions sont conformes aux études épidémiologiques professionnelles dans lesquelles un plus grand risque d'asthme était mis en parallèle avec l'utilisation de sprays au travail tant parmi les nettoyeuses ménagères que non ménagères», écrivent les chercheurs.

Les scientifiques ont calculé que pas moins d'un cas d'asthme sur sept chez l'adulte pourrait être imputable à une utilisation fréquente de sprays. «Cela indique une contribution importante de l'utilisation de sprays dans le fléau de l'asthme chez les adultes qui s'occupent du nettoyage de leur habitation», affirment-ils.

L'étude ne s'est pas penchée sur la manière dont les produits en cause pouvaient provoquer l'asthme, mais les scientifiques suggèrent plusieurs hypothèses, parmi lesquelles les possibilités que l'asthme soit partiellement induit par des irritants, que les sprays contiennent des agents sensibilisants spécifiques à l'asthme ou qu'une réaction inflammatoire soit impliquée. Les auteurs insistent sur la nécessité de nouvelles recherches mettant l'accent sur l'ampleur et le mécanisme de la toxicité respiratoire inhérente à ces produits.

D'après les scientifiques, l'utilisation de sprays était répandue dans tous les pays examinés dans l'étude, et les tendances du marché attestent une augmentation générale de ces produits en Europe. De plus, ainsi que le souligne Kenneth Rosenman, de la Michigan State University, dans un article connexe, il est largement recommandé dans la gestion de l'asthme d'entretenir soigneusement son habitation.

«L'utilisation coutumière et l'exposition aux produits nettoyants mettent en exergue l'importance que les cliniciens soient conscients de leur potentiel de toxicité respiratoire», avertit-il. «D'autre part, il faut que les chercheurs réalisent des études complémentaires afin d'éclaircir à la fois l'étendue et le mécanisme de la toxicité respiratoire associée à ces produits. Enfin, les fabricants industriels et les autorités gouvernementales de réglementation doivent améliorer les tests toxicologiques de ces produits.»

Pour tout renseignement complémentaire, consulter:

American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine: http://ajrccm.atsjournals.org/

Enquête européenne sur la santé respiratoire:
http://www.ecrhs.org