La Commission européenne propose une nouvelle stratégie pour répondre aux besoins critiques de l’UE en matières premières

Les matières premières sont un élément essentiel des produits de haute technicité comme des produits de consommation de tous les jours. L’industrie européenne a besoin d’un accès équitable aux matières premières à l’intérieur comme à l’extérieur de l’UE. Pour certains métaux de haute technicité, l’UE est très dépendante des importations et l’accès à ces matières premières devient de plus en plus difficile. De nombreux pays riches en ressources appliquent des mesures protectionnistes qui arrêtent ou ralentissent l’exportation de matières premières vers l’Europe afin d’aider leurs industries en aval. De nombreux producteurs européens souffrent de ces pratiques. Qui plus est, certains pays émergents deviennent très actifs dans des pays riches en ressources, particulièrement en Afrique, dans le but de s’assurer un accès privilégié aux matières premières. Si l’Europe n’agit pas maintenant, l’industrie européenne subira un désavantage concurrentiel. Pour répondre à ce défi, la Commission européenne lance aujourd’hui une nouvelle stratégie intégrée qui définit des mesures ciblées visant à assurer et à améliorer l’accès aux matières premières pour l’industrie de l’UE.

Le Vice-président Verheugen, Commissaire en charge des entreprises et de l’industrie, a déclaré: «Nous devons agir pour assurer que l’accès des entreprises aux matières premières ne soit pas entravé. Nous avons besoin d’équité sur les marchés extérieurs, d’un cadre propice à un approvisionnement durable en matières premières de sources européennes ainsi que d’une meilleure efficacité dans l’exploitation des ressources et d’un recours accru au recyclage. Notre objectif est d’assurer que l’industrie européenne puisse continuer à jouer un rôle de pointe dans les nouvelles technologies et l’innovation. J’ai convenu avec mes collègues, notamment Cathy Ashton, Benita Ferrero-Waldner, Louis Michel et Stavros Dimas, de coopérer étroitement pour mettre en œuvre la stratégie proposée.»

Les matières premières sont essentielles pour de nombreux produits manufacturés en Europe. Dans la fabrication d’un téléphone mobile, par exemple, 40 matières premières différentes sont utilisées, notamment du lithium, du tantale, du cobalt et de l’antimoine, qui sont tous de plus en plus difficiles à obtenir. Un écran d’ordinateur ou de télévision contient les mêmes métaux. Un ordinateur comprend en fait environ 60 matières premières dont certaines ne peuvent être trouvées en Europe. Également, en raison de la demande croissante notamment de la Chine et de l’Inde, les prix de ces matières ont augmenté.

Malgré les baisses récentes, les prix des matières premières sont encore très élevés dans une perspective historique. Cette situation offre une fenêtre d’opportunité pour des projets relatifs aux matières premières dans l’UE. Cependant, les conditions cadres qui prévalent actuellement dans l’UE font qu’il est difficile de saisir ces nouvelles opportunités.

Le recyclage présente un potentiel énorme de réduire la dépendance à l’égard des importations pour les matières premières. Cependant, de nombreux produits en fin de vie sont illégalement exportés en dehors de l’UE et ne sont donc pas recyclés dans l’UE.

La Commission recommande que l’UE définisse les matières premières critiques et qu’elle se donne une stratégie intégrée basée sur trois piliers principaux:

1. L’accès aux matières premières sur les marchés mondiaux à des conditions non faussées

2. Un cadre propice à un approvisionnement durable en matières premières de sources européennes

3. Le renforcement de l’efficacité dans l’exploitation des ressources et la promotion du recyclage dans l’UE

Quelques faits et chiffres concernant les matières premières non énergétiques

Les matières premières critiques, en particulier les métaux de haute technicité, sont de plus en plus utilisées pour le développement de produits technologiquement sophistiqués. Par exemple, dans les années 1980, les microprocesseurs étaient fabriqués à partir de 12 substances minérales alors qu’aujourd’hui, plus de 60 substances minérales différentes peuvent être nécessaires.

Il existe plus de 450 restrictions à l’exportation portant sur plus de 400 matières premières différentes (par exemple, métaux, bois, substances chimiques, cuirs et peaux), y compris des matières premières secondaires (par exemple, ferraille). Les droits d’exportation imposés par la Russie sur les matériaux en bois sont un exemple de ces restrictions qui faussent le commerce et ont déjà perturbé des lignes de production existantes et affecté des milliers d’emplois dans la filière bois en Europe. Des dommages encore plus importants sont à redouter, si le gouvernement russe applique, l’année prochaine, les nouvelles hausses prévues des droits d’exportation.

Pour de nombreuses matières premières essentielles, l’extraction est concentrée dans un nombre limité de pays. La Chine produit 95 % de tous les minerais terrestres rares (nécessaires à la fabrication des appareils électroniques portables, des écrans LCD et des aimants à haute performance), le Brésil produit 90 % de tout le niobium (nécessaire à la fabrication des alliages d’acier utilisés dans les gazoducs et des superalliages utilisés dans les jets à haute performance) et l’Afrique du Sud produit 79 % de tout le rhodium (nécessaire à la fabrication des filtres catalytiques des voitures).

Les sources de matières premières importantes se situent de plus en plus dans des parties du monde qui manquent de stabilité politique et économique. Plus de 50 % des principales réserves sont situées dans des pays dont le revenu national brut par habitant est égal ou inférieur à 10 USD par jour.

Les industries de l’UE sont fortement dépendantes des matières premières secondaires. Par exemple, des agrégats recyclés peuvent remplacer 10-20 % d’agrégats primaires tandis que l’utilisation de ferraille recyclée a sensiblement augmenté dans les dernières décennies et représente actuellement de 40 à 60 % de la matière entrant dans la production européenne de métal.

L’avantage du recyclage est qu’il contribue à l’efficacité énergétique, en particulier dans le cas des métaux pour lesquels la production à base de matières premières secondaires (ferraille) est sensiblement plus efficace sur le plan énergétique que la production à base de matières premières primaires. Par exemple, la fusion secondaire de l’aluminium de récupération utilise seulement 5 % de l’électricité nécessaire à la fusion primaire.
The Raw Materials Initiative