Mots-clés : Bois et Forêts, Réchauffement climatique

[CORDIS - Date: 2008-03-10]

Les forêts tropicales n'ont pas modifié leur comportement en réponse au changement climatique et demeurent d'importants puits de carbone. Certains signes donnent toutefois à penser que les épisodes de sécheresse et autres perturbations climatiques pourraient finalement limiter la capacité de ces forêts à absorber le dioxyde de carbone atmosphérique. Telles sont les principales conclusions d'une vaste étude internationale publiée dans PLoS Biology.

Les forêts tropicales représentent quasiment deux-tiers de la biodiversité terrestre et stockent plus de la moitié du carbone présent dans la biosphère. Des études récentes révèlent que ces forêts seraient directement menacées par les changements au niveau de l'utilisation du sol, l'exploitation forestière et d'autres activités humaines. D'autres recherches laissent entendre que même les forêts tropicales en apparence épargnées subiraient des modifications significatives des stocks de carbone dues à des changements environnementaux, telles que l'augmentation de la concentration de CO2 atmosphérique, du dépôt d'azote, de la température, de la fréquence des sécheresses et du rayonnement.

Des études sur le terrain ont mis en évidence plusieurs schémas correspondant aux réponses au changement climatique mondial, dont une augmentation des stocks de biomasse non enterrés, de la rotation des arbres et de la domination des espèces à croissance rapide.

Compte tenu des implications majeures des conclusions de ces études sur l'avenir d'un des principaux écosystèmes de la Terre, une équipe de scientifiques internationaux a décidé d'analyser la capacité de piégeage de carbone des forêts tropicales et de mesurer les conséquences du changement climatique sur leur fonctionnement.

Cette étude, qui réunit 38 scientifiques issus de 15 pays, a pour la première fois fait appel aux relevés forestiers instaurés au début des années 1980, qui ont permis de répertorier plus de deux millions d'arbres appartenant à près de 5 000 espèces différentes. Les scientifiques ont développé de nouvelles méthodes statistiques grâce auxquelles ils sont parvenus, pour une espèce donnée, à estimer la biomasse des arbres. Ils ont par ailleurs réussi à définir deux groupes d'espèces: les arbres à croissance rapide et à croissance lente. Enfin, ils ont réalisé, pour chaque parcelle étudiée, des évaluations du carbone à l'échelle de l'écosystème et pour ces deux groupes d'espèces.

Sur la base de ces calculs, les scientifiques ont découvert que la capacité de stockage du carbone avait considérablement augmenté au cours des deux dernières décennies, confirmant ainsi le rôle des forêts tropicales en tant que puits de carbone essentiels. Aucune preuve claire n'a par contre permis de corroborer le rôle du changement climatique sur les forêts. Les scientifiques pensent au contraire que de nombreuses parcelles de forêts se régénèrent d'elles-mêmes en réponse à des perturbations humaines et naturelles indéterminées passées. Des recherches complémentaires sont par conséquent nécessaires en vue de comprendre la nature de ces perturbations passées.

L'étude se termine sur un appel à la prudence. Bien qu'aucun signe clair de l'impact du changement climatique sur les forêts n'ait été découvert, les scientifiques pensent que des changements climatiques tels que les sécheresses devraient jouer un rôle de plus en plus déterminant à l?avenir.