De nouvelles données et simulations de modèle montrent que le changement climatique d'origine anthropique peut favoriser les incendies, mais des paléo-données (indicateurs du changement climatique) nous offrent également une vision du passé. Grâce à ces données, une équipe internationale de scientifiques a découvert qu'un réchauffement climatique brutal durant une phase d'expansion forestière peut augmenter les feux de végétation. Ces résultats ont été publiés en ligne dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Les chercheurs du centre de bio-archéologie et d'écologie (CNRS/Université Montpellier 2/École pratique des hautes études de Paris) ont analysé la variation des feux de végétation en fonction de l'oscillation climatique soudaine qui s'est déroulée entre 13000 et 11000 ans avant nos jours.

Les scientifiques ont étudié la période de 15000 à 10000 ans avant nos jours, laquelle se caractérise par des changements environnementaux de très grandes amplitudes, semblables à ceux que nous connaissons aujourd'hui.

Pour se faire une idée de la situation de l'époque, les scientifiques ont rétabli l'historique des feux de végétation de cette période. Pour ce faire, ils ont restitué l'histoire des incendies à partir de 35 enregistrements de pollens et de charbon de bois sédimentaires, et leurs résultats se sont révélés très intéressants. Les scientifiques expliquent que l'étude de pollen fossilisé leur a permis de mettre en évidence l'accroissement important de la combustion de la biomasse jusqu'au début du Dryas récent (période de grand refroidissement).

Bien que des variations de l'histoire des incendies soient enregistrées entre 12900 et 11700 avant nos jours, aucune tendance générale n'a été mise en évidence à cette époque. On remarque en revanche un accroissement rapide des feux de végétation après la fin de ce Dryas récent vers 11700 ans en arrière, c'est-à-dire au tout début de la période dite Holocène, dans laquelle nous vivons encore à l'heure actuelle.

Notons que le changement climatique soudain a eu lieu dans les intervalles de 13900, 13200 et 11700 ans en arrière, et a été déclenché par des feux de végétation intenses.

Des liens évidents entre les grands changements climatiques et les incendies ont été établis, font remarquer les chercheurs. D'après les auteurs du communiqué, l'époque à laquelle ont eu lieu les changements ne «coïncide pas avec l'émergence démographique de sociétés humaines, ni même avec la chronologie de l'extinction de la grande faune d'herbivores», et encore moins avec l'hypothèse d'un bombardement de météorites.

Ces facteurs pourraient avoir joué un rôle dans les changements de régime des feux à divers endroits et périodes, expliquent les chercheurs; ils ajoutent que les données sur le charbon soulignent la fonction environnementale majeure des changements climatiques dans le contrôle à grande échelle du régime des incendies. Cela se confirme particulièrement dans l'évolution rapide des incendies, ajoutent-ils.

Les scientifiques font également remarquer que les résultats donnent des informations clés sur les tendances possibles des feux de végétation à l'avenir.

Cette étude est une suite logique d'une autre étude publiée dans la revue Nature Geoscience en octobre dernier, montrant que le climat était un moteur naturel du régime d'incendies au niveau planétaire durant les siècles qui ont précédé le début de l'ère industrielle.

Ces recherches laissent donc supposer que le réchauffement planétaire en cours et l'expansion des forêts pourraient favoriser la propagation d'incendies contrôlés par le climat, et induire de nouveaux risques sociétaux et environnementaux.

Pour de plus amples informations, consulter:

Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS):
http://www.pnas.org/

CNRS:
http://www.cnrs.fr/